《素问？上古天真论》中说，“起居有常”而能“尽终其天年”；反之，若“起居无节”多致“半百而衰”。

“起居”主要指生活作息。“有常”是指有一定的规律。所以，起居养生法是一种通过调节人体的生活起居，使之符合人的生理规律的一种养生方法。

有关起居养生法的运用主要体现在两个方面：一是起卧有常，二是劳逸适度。

四季的起卧应顺应自然之气的变化而有早晚之分：春季宜“夜卧早起，广步于庭”，以顺应春阳生发之气；夏季宜“夜卧早起，无厌于日”，以顺应夏季华秀之气；秋季宜“早卧早起，与鸡俱兴”，以应秋令收敛之气；冬季宜“早卧晚起，必待日光”，以应冬日收藏之气。

唐代医家孙思邈对此极力推崇，强调“营养生者，卧起有四时之早晚，兴居有至和之常制”。反之，则损伤人体。

大量的实践证明，人体的重要生命指标、生化指数、物理参数、代谢水平，乃至情绪的变化，都按照一定的规律呈现有节律的变动，其中包括昼夜变化的日节律，28日左右为周期的月节律，以及年节律等。这说明人体存在着生物钟现象，其调控着人体的各种生理功能，甚至决定着人体的寿夭。

人类的日常生活离不开劳动，故起居有常当包括劳逸适度，即劳动应符合人体生理活动的规律，不可过劳，也不可过逸。适度劳动，可使气机通利，脏腑功能正常。