临床上，下消化道指结肠和直肠粘膜。如果结肠或直肠的粘膜发生了癌变，癌变的深度仅局限于粘膜层，就称为早期下消化道肿瘤。一般来说，早期下消化道肿瘤可以经过普通的白光内镜、色素内镜、放大内镜、细胞内镜、超声内镜等检查明确结直肠粘膜的病变程度。