吞咽困难是指食物从口腔至胃、贲门运送过程中受阻而产生咽部、胸骨后或食管部位的梗阻停滞感觉。吞咽困难是食管癌的主要症状之一，但吞咽困难不一定就是食管癌，而且有少部分食管癌的病人也没有明显的吞咽困难病史。胃肠道疾病造成的吞咽困难往往是食管、贲门异常导致的，如食管蠕动减弱、消失或异常，以及各种原因造成的食管狭窄。这其中包括单纯性的食管病变，如贲门失弛缓症、弥漫性食管痉挛、食管癌；某些全身性疾病在食管中的反映，如皮肌炎、硬皮病等；还有食管邻近器官疾病对食管的影响，如纵隔肿瘤、主动脉瘤等。影像学检查有助于明确本病的病因。从临床症状及病史中我们也可以大致判断吞咽困难的病因，比如有腐蚀剂损伤史者应考虑食管炎、良性狭窄；有胃酸或胆汁频繁反流史者多为反流性食管炎；吞咽困难由情绪激动诱发者，提示可能系食管贲门失弛缓症、原发性食管痉挛或神经官能症（癔球症）导致的。吞咽困难是食管癌的主要症状之一，但吞咽困难不一定就是食管癌，而且有少部分食管癌的病人也没有明显的吞咽困难病史。吞咽困难可以由食管的原发疾病、食管临近脏器疾病、全身疾病等造成。