直肠癌早期常常没有明显的临床症状，癌肿破溃形成溃疡或感染时，会表现出黏液脓血便。随着病情的进展，癌肿体积增大，有时会侵犯肠管造成狭窄，初时大便变细，当造成肠管部分梗阻后会表现出腹痛、腹胀、肠鸣音亢进等不完全性肠梗阻的表现。有时直肠癌还会并发肠穿孔，造成腹部剧烈疼痛，造成弥漫性的腹膜炎。晚期直肠癌肿可能会侵犯前列腺、膀胱，表现出尿频、尿痛、血尿等泌尿系统的症状，侵犯骶前神经还会表现出骶尾部剧烈持续性的疼痛。晚期如果侵犯肝脏，还会表现出腹水、肝大、黄疸等。