毛发颜色的深浅不同，主要和毛囊中黑素的量、性质和分布有关系。白发可见于生理性和病理性的两种状态。生理性的白发见于老年性的白发，但也有部分病人在青少年时也可发生毛发的早白，这一般和遗传因素有关。病理性的白发可见于先天性的色素脱失，比如说白化病，也可见于白癜风、先天性苯丙氨酸代谢异常。此外，过量的使用氯喹、恶性贫血等疾病也可表现出不同程度的毛发色素脱失以致毛发呈灰白色或是白色。白癜风的病人，如果皮损发生于头皮，除了局部头皮肤色变白之外，毛发有可能会变白。