脑炎按照病原微生物分为细菌性、真菌性、病毒性等；病毒性脑炎按起病缓急可分为急性、亚急性和慢性脑炎，按病毒种类和感染途径可分为虫媒病毒、肠道病毒、呼吸道病毒、疱疹病毒脑炎等，如流行性腮腺炎病毒脑炎、带状疱疹脑炎、巨细胞病毒性脑炎、进行性风疹脑炎、传染性单核细胞增多症（EB病毒）脑炎等。根据发病情况又可分为流行性、散发性脑炎，一般认为急性脑炎代表急性病毒感染，而亚急性或慢性发病的如亚急性硬化性全脑炎、皮质纹状体脊髓变性代表慢性病毒感染，细菌、立克次体、真菌、寄生虫等也都可造成脑炎。