正常人的舌背上有一层薄薄而润的苔状物，叫舌苔。舌苔由脱落的角化上皮、唾液、细菌、食物残渣及渗出来的红白细胞组成。在一般情况下，由于咀嚼、吞咽动作及唾液、饮食的冲洗，经常不断地会去除舌表面的物质，仅表现为比较薄的一层舌苔。当患病的时候，进食少或者只进软食，或者由于口腔里有牙结石、龋齿、牙龈炎、牙周病，使咀嚼和舌头的动作或唾液都会减少，舌苔就会变厚。正常人的舌苔一般是薄而均匀地平铺在舌面上的。