胸膜炎最典型的症状是胸痛，常突然发生，程度差异较大，可为不明确的不适或严重的刺痛，或仅在病人深呼吸或咳嗽时表现出，也可持续存在并因深呼吸或咳嗽而加剧。若发生大量液体积聚，可致两层胸膜相互分离，则胸痛可消失。大部分渗出性胸膜炎急性起病，主要表现为胸痛、咳嗽、胸闷、气急，甚则呼吸困难。感染性胸膜炎或胸腔积液继发感染时，可有恶寒、发热。病情轻者可无症状。不同病因导致的的胸膜炎可伴随相应疾病的临床表现，如结核性胸膜炎可伴随低热、盗汗等。