早期食管癌症状较轻，持续时间短，常反复表现出，时轻时重，可有无症状的间歇期，持续时间可以达一到两年甚至更长，容易被忽略或误认为没事，神经官能症不予详细检查，延误诊断和治疗。部分人可表现为胸骨后不适，烧灼感，针刺样或牵拉样疼痛，仅是经过缓慢并有滞留的感觉，和轻度哽咽感，总体趋势上述症状逐渐加重。晚期食管癌表现为逐渐加重的吞咽困难，长不能咽下固体食物，发展至液体食物也不能咽下，梗阻造成的食物潴留可造成，食物返流，可含有隔夜食物，偶呈血性，近半数病人有吞咽痛，尤其是进食热食和酸性食物后，使病人食欲下降消瘦。